LIFE REPTES: valorización de la paja de arroz en vez de quemarla

La quema de paja de arroz es uno de los principales focos de contaminación atmosférica y de emisiones climáticas en prácticamente todas las grandes zonas arroceras del planeta, sobre todo en Asia, y también en España (muy especialmente en la Albufera de València).

• La quema de paja de arroz libera partículas finas (PM₂.₅/PM₁₀), carbono negro, monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno y compuestos tóxicos, deteriorando la calidad del aire y elevando riesgos respiratorios y cardiovasculares.

• Contribuye al cambio climático mediante emisiones de CO₂, metano y óxidos de nitrógeno, además de influir en la formación de ozono troposférico.

• En zonas agrícolas densas —como los arrozales de l’Albufera (València) o las grandes cuencas arroceras de Asia— genera episodios de contaminación aguda y daño ecológico a ecosistemas sensibles.

Para ponerle solución a este problema surge el proyecto LIFE REPTES, gracias al cual la empresa Genia Bioenergy acaba de recibir el Premio a las Buenas Prácticas de Innovación otorgado por el Club de Innovación de la Comunitat Valenciana.

¿Qué es LIFE REPTES?

LIFE REPTES (acrónimo de Renewable bio-hydrogen production technologies from lignocellulosic waste and sewage sludge co-fermentation) es una iniciativa financiada por la Unión Europea bajo el programa LIFE. Nació en agosto de 2022 y se extiende hasta el 31 de enero de 2026. Su presupuesto total asciende a 1.646.711,81 €, cofinanciados en un 60 % por la Comisión Europea.

De forma concreta, LIFE REPTES pretende demostrar que es posible implantar un modelo circular que combine dos tipos de residuos muchas veces desechados:

• la paja de arroz generada en las cosechas —especialmente en torno al entorno del Parque Natural de l’Albufera, en Valencia—, habitualmente quemada o enterrada;

• los lodos producidos en estaciones depuradoras de aguas residuales (EDAR) —en este caso, en la EDAR de Pinedo, donde se construirá la planta demostrativa del proyecto.

Este modelo circular combina tecnologías innovadoras —pretratamiento de la paja, fermentación oscura (dark-fermentation) y digestión anaerobia— para transformar esos residuos en biocombustibles gaseosos: biohidrógeno y biogás.

¿Cómo funciona la tecnología de LIFE REPTES?

Para lograrlo, LIFE REPTES se estructura en varios pasos técnicos:

1. Pretratamiento de la paja de arroz

   • La paja se recolecta, ensila (para su conservación) y luego se somete a un proceso de bioextrusión que la convierte en una fracción manejable. Esto facilita su manipulación y evita los problemas de flotabilidad o aglomeración que suelen aparecer con la paja en su estado natural.

2. Fermentación oscura (dark fermentation)

   • Esa paja tratada, junto con lodos de EDAR, se utiliza como sustrato en un reactor biológico anaerobio: un proceso biotecnológico en el que microorganismos fermentan la materia orgánica en ausencia de oxígeno, generando biohidrógeno.

3. Digestión anaerobia en EDAR

   • Tras la fermentación, el líquido resultante se usa como co-sustrato en digestores anaerobios, para producir biogás, incrementando la eficiencia energética de las plantas de tratamiento de aguas.

La planta piloto se construirá en la EDAR de Pinedo, con tres módulos específicos: pretratamiento de paja, reactor de fermentación oscura y digestor anaerobio de biogás.

¿Por qué LIFE REPTES importa? Beneficios ambientales

Reducción de emisiones y mejora de la calidad del aire

Cada año, solo en el entorno del Parque Natural de l’Albufera se generan entre 5 y 6 toneladas de paja por hectárea cultivada, en una superficie de unas 14.700 ha. 
La práctica habitual de quemar esa paja —para facilitar su retirada— genera emisiones masivas de gases de efecto invernadero (GEI) y partículas contaminantes, lo que impacta negativamente tanto en el clima global como en la calidad del aire local, afectando la salud y bienestar de las poblaciones cercanas.

Al aprovechar esos residuos para generar energía renovable, LIFE REPTES elimina la necesidad de quemarlos, contribuyendo a reducir las emisiones de CO₂, NOₓ, SOₓ y otras partículas nocivas.

Aprovechamiento de residuos: un modelo circular

Este proyecto transforma lo que hoy se considera un problema —los residuos agrícolas y lodos de depuradora— en un recurso valioso. Esa lógica de economía circular evita desperdicios, reduce la presión sobre vertederos e incineración, y promueve una gestión sostenible de recursos.

Escalabilidad y transferibilidad

Aunque LIFE REPTES arranca en Valencia, el modelo está diseñado para poder replicarse en otras regiones y sectores que generen residuos lignocelulósicos similares a la paja de arroz (como paja de trigo, residuos de cultivos, etc.)
Esto abre la posibilidad de extender sus beneficios —ambientales, energéticos y sociales— a una escala mucho más amplia.

Ventajas económicas y para el sector agrario

• Alternativa rentable para los agricultores: La gestión tradicional de la paja de arroz —si se evita quemarla— suele implicar costes elevados (almacenamiento, transporte, tratamiento). LIFE REPTES ofrece una vía de valorización económicamente viable, transformando un residuo barato en un recurso energético.

• Generación de energía renovable local: La producción de biohidrógeno y biogás no solo es buena para el medio ambiente: también representa una fuente potencial de ingresos o ahorro energético para comunidades, instalaciones agrarias, plantas industriales o la propia EDAR. Esto puede significar un impulso económico importante, especialmente en zonas rurales o agrícolas.

• Impulso a la innovación y nuevas empresas: La implementación de tecnologías como fermentación oscura o pretratamientos de residuos abre oportunidades para empresas de I+D, tecnología verde, gestión de residuos o energías renovables. Eso puede generar empleo, desarrollo local y competitividad.

Impacto social, salud y bienestar comunitario

Más allá del aspecto técnico o económico, LIFE REPTES aborda un problema muy concreto que afecta a muchas personas: la quema de paja de arroz no solo daña el medio ambiente, sino que deteriora la calidad del aire y, por ende, la salud de quienes viven en los alrededores. Al eliminar esa práctica, se protege la salud respiratoria de ciudadanos, se reduce contaminación atmosférica y se mejora la calidad de vida.

Además, al transformar residuos en energía verde, este proyecto ofrece una visión esperanzadora de futuro: una economía más circular, sostenible y autosuficiente. Esto puede servir como ejemplo replicable en otras zonas agrícolas, generando un impacto social positivo más allá de Valencia.

También contribuye a objetivos más amplios como la neutralidad climática, la transición energética, y el uso de energías limpias en sectores tradicionales como la agricultura.

¿Qué representa LIFE REPTES a nivel global?

LIFE REPTES no es solo un experimento: es una señal de hacia dónde debe ir la gestión de residuos y la producción de energía en el siglo XXI. Integra principios clave: valorización de residuos, economía circular, biotecnología limpia, participación local, transferencia de tecnologías.

Si tiene éxito, puede servir como modelo europeo replicable. No solo para zonas arroceras, sino para cualquier región agrícola que genere residuos lignocelulósicos: cereales, paja, restos de cosechas…

Además, su aplicación en instalaciones reales —como una EDAR ya existente— demuestra que la tecnología no es solo teórica, sino viable desde un punto de vista técnico, económico y ambiental.

Por qué apoyar LIFE REPTES

LIFE REPTES representa una transformación profunda: convertir lo que hoy es un problema —residuos agrícolas y lodos de depuradora— en una oportunidad para producir energía limpia, reducir emisiones, mejorar salud pública y generar beneficios económicos. Es un claro ejemplo de cómo la sostenibilidad y la innovación pueden ir de la mano, aportando valor real a comunidades, agricultores, empresas y medio ambiente.

Para quienes creemos en un futuro más verde, este proyecto merece atención, apoyo y difusión. Porque demuestra que con creatividad, tecnología y voluntad —individual e institucional— podemos dar pasos firmes hacia modelos productivos más responsables y resilientes.