Cómo los biofertilizantes están ayudando a cerrar el ciclo de los nutrientes

Cómo los residuos orgánicos, el digestato y los biofertilizantes impulsan la economía circular, mejoran la salud del suelo y contribuyen a una agricultura más sostenible.

Residuos orgánicos que alimentan la tierra: una oportunidad para la agricultura, el clima y la economía circular

Cada año generamos millones de toneladas de residuos orgánicos procedentes de la agricultura, la ganadería, la industria agroalimentaria, las ciudades y las estaciones depuradoras de aguas residuales. Durante mucho tiempo, estos materiales se han considerado un problema que gestionar. Sin embargo, la ciencia, la innovación y la economía circular están demostrando que contienen un enorme valor.

Hoy sabemos que esos residuos no solo pueden transformarse en biogás o biometano para producir energía renovable. También pueden convertirse en biofertilizantes capaces de devolver al suelo nutrientes esenciales como el nitrógeno, el fósforo o el potasio, reduciendo la dependencia de fertilizantes minerales y cerrando el ciclo natural de la materia.

Se trata de un cambio de paradigma con importantes implicaciones ambientales, económicas y sociales. Un modelo que Europa está impulsando a través de proyectos de investigación como NOVAFERT, financiado por Horizonte Europa, cuyo objetivo ha sido demostrar cómo recuperar los nutrientes presentes en los residuos orgánicos para convertirlos en fertilizantes sostenibles adaptados a las necesidades de cada territorio.

¿Qué son los biofertilizantes?

Los biofertilizantes son productos obtenidos a partir de materiales orgánicos capaces de aportar nutrientes al suelo y favorecer el crecimiento de los cultivos. Muchos proceden de residuos que, tras un adecuado tratamiento, dejan de ser un desecho para convertirse en un recurso agrícola.

Entre ellos encontramos:

• Digestato procedente de plantas de biogás y biometano.
• Estiércoles tratados.
• Compost elaborado a partir de biorresiduos.
• Productos obtenidos del tratamiento de aguas residuales.
• Otros subproductos de la industria agroalimentaria.

Su objetivo no consiste únicamente en aportar nutrientes. También contribuyen a mejorar la estructura del suelo, aumentar su capacidad para retener agua y favorecer la actividad biológica, aspectos fundamentales para mantener la fertilidad a largo plazo.

El gran reto europeo: cerrar el ciclo de los nutrientes

Europa depende en gran medida de fertilizantes minerales cuya fabricación requiere un elevado consumo energético y, en muchos casos, materias primas importadas.

Al mismo tiempo, enormes cantidades de nitrógeno y fósforo presentes en residuos orgánicos acaban desaprovechándose o incluso generando impactos ambientales cuando no se gestionan adecuadamente.

Los proyectos europeos desarrollados en los últimos años parten precisamente de esta contradicción: ¿por qué importar nutrientes mientras millones de toneladas ya están presentes en nuestros propios residuos?

La respuesta pasa por impulsar una economía verdaderamente circular, donde los nutrientes regresen al suelo del que proceden, reduciendo la extracción de nuevos recursos y minimizando la generación de residuos.

El papel del biogás y del biometano

Cuando hablamos de plantas de biogás o biometano solemos pensar en la producción de energía renovable.

Sin embargo, existe un aspecto menos conocido que resulta igual de importante.

Tras el proceso de digestión anaerobia permanece un material denominado digestato, rico en nutrientes esenciales para la agricultura.

Cuando este producto se gestiona y trata adecuadamente puede convertirse en un excelente fertilizante orgánico capaz de sustituir parcialmente a fertilizantes minerales convencionales.

En otras palabras, una planta de biogás no solo produce energía renovable. También recupera recursos que vuelven a incorporarse al ciclo agrícola.

Este aprovechamiento integral representa uno de los mejores ejemplos de economía circular aplicada al territorio.

NOVAFERT: una visión europea de los fertilizantes circulares

El proyecto europeo NOVAFERT ha permitido analizar el enorme potencial de los fertilizantes alternativos obtenidos a partir de residuos orgánicos y biomasa renovable.

Entre sus principales aportaciones destacan:

• El análisis de decenas de tecnologías para recuperar nutrientes.
• La identificación de más de un centenar de fertilizantes alternativos.
• La creación de una red de laboratorios vivos (Living Labs) distribuidos por distintos países europeos.
• La evaluación de proyectos piloto en condiciones reales.

Uno de los aspectos más interesantes del estudio es que demuestra que las necesidades cambian según el territorio.

En regiones del norte de Europa, con una elevada concentración ganadera, el reto consiste en gestionar adecuadamente el exceso de nutrientes.

En cambio, en regiones mediterráneas como gran parte de España, la prioridad pasa por aprovechar conjuntamente el agua regenerada y los nutrientes recuperados para aumentar la resiliencia frente a la escasez hídrica.

Pese a estas diferencias, el proyecto identifica desafíos comunes en toda Europa: avanzar en la regulación, generar confianza entre agricultores, desarrollar mercados para estos nuevos fertilizantes y facilitar el intercambio de conocimiento entre administraciones, empresas e investigadores.

Beneficios ambientales

La recuperación de nutrientes aporta ventajas que van mucho más allá de la gestión de residuos.

Entre ellas destacan:

• Reducción del consumo de fertilizantes minerales.
• Menor extracción de fósforo, un recurso limitado a escala mundial.
• Disminución del consumo energético asociado a la fabricación de fertilizantes sintéticos.
• Menor riesgo de contaminación derivada de una gestión inadecuada de residuos orgánicos.
• Reducción de emisiones de gases de efecto invernadero gracias al aprovechamiento integral de los recursos.

Además, unos suelos más saludables son también más resistentes frente a la erosión, la sequía y los efectos del cambio climático.

Beneficios económicos

La economía circular no solo beneficia al medio ambiente.

También abre nuevas oportunidades para agricultores, ganaderos, gestores de residuos, industrias agroalimentarias y promotores de plantas de biogás y biometano.

La recuperación de nutrientes permite generar nuevos productos con valor añadido, reducir costes asociados a la gestión de residuos y disminuir la dependencia de materias primas importadas.

En un contexto internacional marcado por la volatilidad de los precios de los fertilizantes y por la necesidad de reforzar la autonomía estratégica europea, aprovechar los nutrientes ya disponibles en nuestros residuos constituye una oportunidad de enorme valor.

Un impulso para el desarrollo rural

El aprovechamiento de residuos orgánicos genera actividad económica en el territorio.

Favorece la aparición de nuevas empresas especializadas en valorización de residuos, impulsa la innovación tecnológica, crea empleo cualificado y fortalece las cadenas de valor ligadas a la agricultura y la bioeconomía.

Al mismo tiempo, contribuye a que los recursos permanezcan en el entorno donde se generan, reduciendo transportes innecesarios y fomentando modelos productivos más resilientes.

En este sentido, los biofertilizantes representan mucho más que un producto agrícola: son una herramienta para dinamizar el medio rural y avanzar hacia una economía más eficiente y sostenible.

Un ejemplo claro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible

La recuperación de nutrientes conecta directamente con varios Objetivos de Desarrollo Sostenible de Naciones Unidas.

Contribuye al ODS 2 (Hambre Cero) al favorecer una agricultura más sostenible.

Apoya el ODS 6 (Agua limpia y saneamiento) mediante una mejor gestión de aguas residuales y nutrientes.

Se relaciona con el ODS 7 (Energía asequible y no contaminante) al complementar la producción de biogás y biometano.

Impulsa el ODS 12 (Producción y consumo responsables) al convertir residuos en nuevos recursos.

Favorece el ODS 13 (Acción por el clima) mediante la reducción de emisiones.

Y ayuda al ODS 15 (Vida de ecosistemas terrestres) al contribuir a la conservación de la fertilidad del suelo.

Mucho más que energía renovable

Con frecuencia se presenta el biogás únicamente como una fuente de energía renovable.

Sin embargo, su verdadero potencial va mucho más allá.

Cada residuo valorizado puede generar energía, evitar emisiones, reducir la dependencia de combustibles fósiles y, además, devolver nutrientes esenciales a la agricultura.

Esa visión integral es precisamente la que inspira la bioeconomía circular que impulsa la Unión Europea.

Los residuos orgánicos dejan de ser el final de un proceso para convertirse en el comienzo de otro.

Porque cerrar el ciclo de los nutrientes significa producir alimentos de forma más sostenible, fortalecer el medio rural, aprovechar mejor los recursos disponibles y avanzar hacia un modelo económico en el que nada valioso tenga por qué desperdiciarse.

Quizá ese sea uno de los mayores aprendizajes que nos deja la investigación europea: cuando cambiamos nuestra forma de mirar los residuos, descubrimos que muchos de ellos nunca debieron considerarse un problema, sino una oportunidad para construir un futuro más sostenible.