Emisiones metano en plantas de biogás europeas

Cada vez que se habla de biogás o biometano surge una pregunta legítima: ¿hasta qué punto estas tecnologías son realmente beneficiosas para el clima?

La respuesta no pasa por asumir que son perfectas ni por ignorar los desafíos que presentan. Al contrario. Una transición energética sólida se construye precisamente sobre la capacidad de identificar los problemas, medirlos con rigor y buscar soluciones eficaces.

En este contexto, un nuevo estudio científico publicado en la revista Communications Sustainability ha analizado las emisiones de metano en 31 plantas de biogás de Alemania, Reino Unido y Polonia. Los resultados muestran que las fugas de metano siguen siendo un aspecto que requiere atención, pero también aportan una conclusión esperanzadora: la mayor parte de estas emisiones puede reducirse mediante tecnologías, prácticas operativas y sistemas de monitorización que ya existen hoy.

Lejos de cuestionar el papel del biogás y el biometano, el informe pone de manifiesto la importancia de seguir mejorando unas instalaciones que permiten transformar residuos orgánicos, estiércoles y subproductos agroalimentarios en energía renovable. Una evidencia más de que la sostenibilidad no consiste en alcanzar la perfección, sino en avanzar continuamente hacia modelos cada vez más eficientes, transparentes y respetuosos con el medio ambiente.

Principales conclusiones de este trabajo

• El biogás y el biometano siguen siendo herramientas importantes para descarbonizar sectores difíciles de electrificar y aprovechar residuos orgánicos que, de otro modo, generarían emisiones de metano de forma incontrolada.
• Las emisiones de metano asociadas a las plantas de biogás pueden ser superiores a las estimaciones utilizadas hasta ahora en algunos estudios e inventarios. Los investigadores detectaron una media de emisiones equivalente al 5,4% del metano producido, aunque con una gran variabilidad entre instalaciones.
• No todas las plantas presentan el mismo comportamiento. Algunas instalaciones registran emisiones muy bajas mientras que otras concentran gran parte del problema, lo que demuestra que el diseño, el mantenimiento y la operación son factores determinantes.
• Una pequeña parte de las fuentes de emisión es responsable de una proporción muy elevada de las fugas detectadas. Esto significa que actuar sobre unos pocos puntos críticos puede generar mejoras muy significativas.

¿Dónde se producen principalmente las emisiones?

• Los investigadores identificaron como principales focos de emisión:
  • Almacenamientos abiertos de digestato.
  • Lagunas de almacenamiento no cubiertas.
  • Sistemas de mezcla y alimentación.
  • Ventilaciones y válvulas de alivio.
  • Pequeñas fugas en cubiertas, tuberías y equipos.
  • Motores de cogeneración y algunos sistemas de upgrading.
• Las plantas con almacenamientos cerrados y estancos para el digestato mostraron niveles de emisiones considerablemente más bajos.

La mayoría de las emisiones pueden evitarse

• El estudio concluye que hasta el 83% de las emisiones detectadas podrían reducirse mediante mejoras tecnológicas y operativas ya conocidas.
• Aproximadamente el 59% de las emisiones podrían eliminarse sin coste neto para los operadores, ya que el metano recuperado puede aprovecharse energéticamente en lugar de perderse a la atmósfera.
• Entre las medidas más eficaces destacan:
  • Cubrir y sellar depósitos y almacenamientos.
  • Integrar tanques y sistemas auxiliares en el circuito de biogás.
  • Implantar programas periódicos de detección y reparación de fugas.
  • Mejorar la gestión del almacenamiento de gas.
  • Diseñar nuevas instalaciones incorporando tecnologías de bajas emisiones desde el inicio.

El papel de la regulación y la monitorización

• Los autores consideran que la solución pasa por medir mejor, monitorizar más y actuar antes sobre las fugas detectadas.
• El informe recomienda ampliar y reforzar los programas de detección y reparación de fugas (LDAR), así como mejorar la monitorización y el reporte de emisiones en toda Europa.
• Los investigadores destacan que la nueva regulación europea sobre metano y la mejora de los sistemas de seguimiento pueden contribuir de forma decisiva a reducir estas emisiones en los próximos años.

La conclusión de fondo

• El estudio no cuestiona el papel del biogás o del biometano en la transición energética. Lo que demuestra es que, para maximizar sus beneficios climáticos, resulta imprescindible controlar y minimizar las emisiones de metano durante la producción y gestión del gas renovable.
• Los autores consideran que el futuro del sector pasa por combinar el aprovechamiento de residuos orgánicos con tecnologías de monitorización, mantenimiento preventivo y diseño de instalaciones cada vez más eficientes.

El principal mensaje del informe es que las fugas de metano son un reto real que debe abordarse, pero también que existen tecnologías, procedimientos y marcos regulatorios capaces de reducir la mayor parte de estas emisiones y reforzar el papel del biogás y el biometano como herramientas de descarbonización.